Vědci z Oxfordu a Amsterdamu zkoumali, kolik času je třeba na polarizaci twitterové debaty. Petrohradské “Trollí farmě” na to stačí pár dní.
Pomocí nových výpočetních a statistických metod výzkumníci analyzovali účinky tweetrových komentářů trollů z IRA (Internet Research Agency) na průběh diskuse #BlackLivesMatter o rasových problémech. Výsledky ukázaly, že aktivita kremelských trollů měla hmatatelný dopad na celkové vyznění debaty.
Agentura pro výzkum internetu je ruská firma sídlící v Petrohradu. V ruském internetovém slangu je známá též jako „Trollové z Olgina“ nebo „Kremlbots“. Zabývá se podvratnými aktivitami ve prospěch ruských obchodních a politických zájmů ve světě. Vytvořila falešné identity na hlavních sociálních sítích, jejichž prostřednictvím zadává reklamu, organizuje diskusní skupiny i demonstrace, přispívá proruskými komentáři na on-line novinové stránky a poskytuje videohostingové služby. Roku 2015 zaměstnávala ve svém sídle v Petrohradu více než 1 000 lidí.
IRA se zviditelnila rozsáhlými operacemi, jejichž úkolem bylo ovlivnit veřejné mínění v Rusku, ale i v zahraničí. Nejznámější je ovlivňování voličů během amerických prezidentských voleb v roce 2016. Agentura z Petrohradu na to využívala síť falešných internetových účtů, webových stránek, jakož i lokálních zpravodajských portálů. Důležitou roli při tom sehrála i ruská vojenská rozvědka, která poskytla „hacknuté“ informace z prostředí americké Demokratické strany.
Hnutí Black Lives Matter protestuje proti policejnímu násilí vůči Afroameričanům a oslovuje velké množství podporovatelů, ale i odpůrce. Speciální vyšetřovací výbor amerického senátu zjistil, že falešné twitterové účty se při tomto tématu vyjadřovaly za obě strany diskuse a provokativními zprávami zvyšovaly nevraživost a agresivitu mezi oběma tábory.
Aktuální výzkum dokázal, že existuje vztah mezi polarizací a aktivitou IRA na Twitteru. Tento efekt se neprojevil okamžitě, ale po třech až deseti dnech po zmanipulování diskuse. Vrchol polarizace nastával v sedmém až devátém dni, pak už docházelo k poklesu na původní úroveň.
Polarizovaním twitterových zpráv dosáhla IRA vhodných podmínek pro šíření dezinformací. Ostrý rozpor mezi diskutujícími zvyšuje akceptaci falešných a zavádějících informací, které potvrzují již dříve nabyté přesvědčení, takzvané konfirmační zkreslení. Polarizace usnadňuje i opakované vystavení stejným nepřesným informacím. Výsledkem je, že argumenty jsou následně z diskuse vytěsněny.
Aktivita trollů se netýká pouze Twitteru. V roce 2018 bylo na síti Reddit identifikovano 944 účtů, které byly propojení s IRA a na této sociální síti vyprodukovaly 16 800 zpráv.
Konverzační vlákna iniciované IRA byly toxičtější než vlákna zahájené reálnými uživateli. Trollové častěji útočili na uživatele pro jejich identitu, rasu, politický názor a příslušnost k určité skupině.
Podle výzkumu je kauzální vztah mezi aktivitou ruské IRA a kvalitou debaty na internetu. Ve všech zkoumaných diskusích bylo dokázáno, že výsledkem aktivity trollů je, že argumenty nahrazují předsudky nebo zaujatost.